En el mar de China, un capitán y su tripulación serán puestos a prueba al tener que enfrentar una salvaje tempestad. La novela comienza con una descripción poco feliz del capitán MacWhirr. Nadie pensaría que un personaje tan poco auspicioso sería apto para hacer frente con un barco de vapor a un tifón o ciclón tropical. Fuertes vientos, olas extremadamente grandes y lluvias torrenciales, capaces de provocar corrimientos de tierra e inundaciones.